João Soares Lyra Neto nasceu em Caruaru, no Agreste pernambucano, no dia 24 de janeiro de 1947. Filho de João Lyra Filho e Guiomar da Fonseca Farias Lyra, herdou do pai, que foi prefeito de Caruaru e deputado estadual, a vocação política. Nos anos 1960 entrou para a Faculdade de Direito do Recife onde iniciou sua militância ao participar do movimento estudantil.
Junto com o irmão Fernando Lyra, na década de 1970, fez parte da resistência democrática durante todo período de ditadura militar. Filiado ao Movimento Democrático Brasileiro (MDB), chegou a ser presidente do partido em Caruaru. Nos início dos anos 80, começou a participar ativamente de campanhas políticas e fez parte da Coordenação Estadual pela retomada das “Diretas Já” no país.
O primeiro mandato popular veio em 1988, quando foi foi eleito prefeito de Caruaru, cargo que voltou a assumir em 1997, para um segundo mandato. Entre as duas gestões conquistou uma cadeira na Assembleia Legislativa de Pernambuco. Como deputado estadual (1995 a 1996), foi eleito líder do governo Miguel Arraes na Assembleia Legislativa.
Eleito ao lado de Eduardo Campos, assumiu a Vice-Governadoria em 2007. No início da gestão, coordenou três áreas estratégicas: Saúde, Educação e Segurança. Em 2008, comandou a Secretaria de Saúde, ficando à frente do processo de mudança de gestão da pasta em Pernambuco. Com a desincompatibilização de Eduardo Campos para disputar a Presidência da República, assume o Governo do Estado.
